Rebecca Boggs Roberts est une éducatrice, auteure et conférencière primée, et une historienne de premier plan du droit de vote et de la participation civique des femmes américaines. Elle est actuellement directrice adjointe des événements à la Bibliothèque du Congrès et siège au conseil d’administration de la National Archives Foundation, au conseil des conseillers de la Women’s Suffrage National Monument Foundation et au comité consultatif éditorial de la White House Historical Association.
Ci-dessous, Rebecca partage 5 idées clés de son nouveau livre, Untold Power : L’ascension fascinante et l’héritage complexe de la Première Dame Edith Wilson. Écoutez la version audio – lue par Rebecca elle-même – dans l’application Next Big Idea.
1. Vous ne pouvez pas juger quelqu’un sur seulement dix pour cent de sa vie.
Edith est devenue la première dame en 1915 lorsqu’elle a épousé le président Woodrow Wilson. Les Wilson sont restés à la Maison Blanche jusqu’en 1921, lorsque Warren et Florence Harding ont emménagé. Edith a bien sûr eu une vie avant et après son passage au 1600 Pennsylvania Avenue. Mais vous ne pouvez pas obtenir une image complète de la vie de quelqu’un à partir d’un fragment isolé.
Si vous savez une chose à propos d’Edith Wilson, c’est probablement qu’en 1919, lorsque Woodrow Wilson a subi un grave accident vasculaire cérébral, elle a secrètement pris le contrôle de l’exécutif et a effectivement agi en tant que présidente de la nation pendant des mois. C’est vrai, et je ne reproche pas aux biographes de se concentrer sur ce chapitre de sa vie, c’est fascinant. Mais si vous ne regardez qu’à ce moment-là, Edith apparaît inévitablement comme l’un des trois personnages principaux : un rube naïf qui a été manipulé par des hommes politiques avertis ; une épouse résolument dévouée qui ne pensait qu’à son mari, au diable les conséquences ; ou une Lady Macbeth qui aspirait au pouvoir pour sa propre ambition et l’a saisi quand elle a vu sa chance. Aucune de ces options n’est toute la vérité, car aucun personnage de stock ne peut l’être.
Si vous êtes surpris par ce qu’Edith a fait en 1919, vous ne savez rien de qui elle était avant ce moment où son mari s’est effondré. Tout au long de sa vie, elle a montré à maintes reprises qu’elle était intelligente, confiante, indépendante, qu’elle n’avait pas peur d’exprimer son opinion et qu’elle ne s’investissait pas trop pour dire la vérité. Si vous l’avez regardée avant 1919 – comment elle est sortie de sa petite ville des Appalaches pour Washington DC, est devenue la première femme de la ville à obtenir un permis de conduire, a dirigé une entreprise haut de gamme très respectée et a parcouru le monde – vous aurait une bien meilleure idée de qui elle était et de ce dont elle était capable. Autrement dit, si vous pouvez trouver les bonnes sources.
2. Une personne peut être un narrateur peu fiable de l’histoire de sa propre vie.
Comme personne ne prêtait beaucoup d’attention à Edith Bolling Galt avant qu’elle ne rencontre le président en 1915, la seule source de certains événements est parfois les mémoires d’Edith. Le mémoire lui-même est un délice – drôle, franc et plein de détails personnels. Elle a été la première première dame à écrire un mémoire, et c’est devenu le livre incontournable de Washington en 1939.
C’est aussi, parfois, manifestement faux. Edith a affirmé qu’elle avait commencé à l’écrire avec fureur, furieuse de la version des événements que d’autres membres de l’administration Wilson publiaient dans leurs propres mémoires. Elle a affirmé qu’elle essayait de remettre les pendules à l’heure, mais elle essayait clairement de protéger la version des événements qui la mettait, elle et son mari, sous le meilleur jour possible. Plus d’une fois, elle a déformé les faits. Par conséquent, il est risqué de s’appuyer sur ses mémoires comme source de vérité, même pour les années pour lesquelles il s’agit de la seule source primaire disponible.
“Elle était le plus grand diffuseur de cette version d’elle-même.”
Au-delà de la simple précision, les mémoires d’Edith doivent être filtrées pour une certaine quantité de création de mythes. Ce personnage de stock d’épouse dévouée? Celui où elle ne pensait qu’à son mari malade, luttant pour sa vie, pas du tout intéressé par la politique ? Elle était le plus grand diffuseur de cette version d’elle-même. Selon les mémoires d’Edith, les médecins sont venus la voir après l’AVC de Woodrow et l’ont expliqué en termes clairs : si son mari faisait son travail, il mourrait. S’il démissionnait, il mourrait, car ratifier le traité de Versailles et voir les États-Unis rejoindre la Société des Nations était tout ce pour quoi Woodrow vivait. Sa seule option, selon elle, était de faire son travail pour lui jusqu’à ce qu’il s’améliore suffisamment pour le faire lui-même. Que pouvait faire d’autre une épouse dévouée ? Elle ne s’est pas excusée. Elle se battait d’abord pour son mari, a-t-elle dit, et les besoins de la nation devaient passer en second lieu.
Elle a également insisté sur le fait que son « intendance », comme elle l’appelait, avait été très brève puisqu’une fois la crise initiale passée, l’esprit de son mari revenait rapidement à son acuité caractéristique. Certains contemporains contestent ce fait et d’autres le corroborent. Mais comme Edith contrôlait étroitement qui voyait le président, les descriptions objectives sont difficiles à trouver. Fait intéressant, la version d’Edith en tant que femme apolitique, consacrée uniquement aux besoins de son mari héroïque, est minée par ses propres mots dans un autre contexte.
3. Les lettres personnelles peuvent être le meilleur moyen de comprendre ce qu’était vraiment quelqu’un.
Tout ce qui est écrit pour publication est organisé pour un large public. Les lettres privées sont organisées pour un public d’une personne. Tout au long de leur fréquentation en 1915, Woodrow et Edith s’écrivent constamment. Bien sûr, ils ne s’attendaient certainement pas à ce que je lise leur courrier plus de cent ans plus tard. Que révèlent ces lettres ? D’une part, Woodrow Wilson était un romantique exagéré. Vraiment. Le professeur Wilson, qui cultivait une image de détachement intellectuel, et de moralisme jusqu’à la pusillanimité, écrivait des lettres absolument jaillissantes, voire piquantes. Il est tombé amoureux d’Edith et n’a pas eu peur de le lui dire. Il n’a pas taquiné ni craqué, il a simplement, sincèrement, déversé sa sincère dévotion.
Quant à Edith, ses lettres sont drôles et bavardes et beaucoup moins ardentes. Dès le début, elle a voulu tout savoir sur les rouages de la politique. Woodrow a proposé pour la première fois à Edith seulement cinq semaines après leur rencontre. Elle l’a d’abord refusé. Elle pensait que c’était trop tôt, mais ils ont convenu de continuer à se voir et de mieux se connaître. Le lendemain, Woodrow lui a écrit une note vantant sa merveilleuse beauté et insistant sur le fait que son cœur ne pouvait pas respirer sans elle. Elle a répondu, se demandant ce qu’il pensait vraiment de William Jennings Bryan. Démissionnerait-il de son poste de secrétaire d’État ? Si oui, qui prendrait sa place ? Elle s’est même proposée pour le poste. Elle plaisantait – surtout – mais encore et encore tout au long de leur correspondance, il exhalait sa ferveur et elle ramenait la conversation sur la politique. Elle lui a dit que sa deuxième lettre à l’Allemagne, après le naufrage du Lusitania, n’était pas à la hauteur de ses normes habituelles. Elle ne pensait pas qu’il recevait de bons conseils de son ami Edward House. Elle ne lui a pas dit qu’il était parfait et merveilleux à tous points de vue, et elle était flattée d’être simplement en sa présence. Pendant ce temps, il lui a avoué qu’il s’était faufilé dans la salle verte alors qu’elle assistait à un thé pour dames à la Maison Blanche, juste pour pouvoir apercevoir sa jolie silhouette à travers les rideaux de dentelle.
« Le professeur Wilson, qui cultivait une image de détachement intellectuel, et de moralisme jusqu’à la pusillanimité, écrivait des lettres absolument jaillissantes, voire piquantes.
Enfin, Woodrow a compris que l’analyse des politiques était un chemin plus probable vers le cœur d’Edith. Il a commencé à envoyer, avec ses lettres d’amour, de grandes enveloppes pleines de législation et de correspondance politique. Il lui a appris son chiffre personnel afin qu’elle puisse décoder les messages des diplomates. Elle a adoré. Et finalement, elle a admis qu’elle l’aimait. Alors pourquoi cette femme astucieuse et avisée politiquement s’est-elle déguisée en épouse parfaite sans aucun intérêt en dehors du bien-être de son mari ?
4. Parfois, les femmes qui font l’histoire doivent prétendre qu’elles n’ont pas fait l’histoire.
Pendant très longtemps, les femmes ne pouvaient tout simplement pas occuper des postes de pouvoir tout en étant des femmes. Même aujourd’hui, alors que les femmes peuvent occuper des fonctions publiques ou diriger de grandes entreprises ou influencer des millions de personnes, elles doivent faire attention à ne pas être perçues comme trop ambitieuses, abrasives ou stridentes.
Edith a grandi à Wytheville, en Virginie, à la fin du XIXe siècle. Sa mère et sa grand-mère lui ont appris les préceptes du culte de la véritable féminité de l’époque victorienne – piété, pureté, domesticité et soumission. La confiance en soi et les opinions bien arrêtées d’Edith allaient à l’encontre de ces idéaux, mais elle croyait toujours qu’elle devait s’efforcer de les atteindre, ou du moins être perçue comme s’y efforçant. Elle a dû conclure les mêmes marchés que les femmes à travers l’histoire ont conclus; faites en sorte que vos propres priorités ressemblent aux idées de quelqu’un d’autre. Accomplissez ce que vous pouvez sans vous en attribuer le mérite. Maniez le “soft power” dans les coulisses. Laissez un homme puissant vous considérer comme son arme secrète, au lieu d’être l’agent de votre propre pouvoir.
Edith était totalement complice de la minimisation sexiste de son impact sur l’histoire américaine. C’était la seule façon pour elle de faire en sorte que ses actions, qui, soyons clairs, étaient totalement inconstitutionnelles – personne n’a élu Edith à quoi que ce soit – paraissent acceptables, voire admirables. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’histoire des femmes est définie par tant d’histoires inédites. Parfois, il servait le mieux les femmes à ce que leurs histoires ne soient pas racontées.
Notre modèle historique du temple de la renommée, qui vante les grands hommes qui font de grandes choses, n’est pas assez subtil pour reconnaître que pendant la majeure partie de l’histoire, les femmes ont exercé le pouvoir différemment des hommes et ont souvent couvert leurs propres traces. Il n’est pas non plus assez subtil de reconnaître que ces grands hommes n’ont pas toujours été aussi grands.
5. Le binôme héros/méchant du récit historique est faux, ennuyeux et destructeur.
Très peu de gens sont purement des saints ou des pécheurs implacables. Nous sommes plus compliqués que cela. Les personnes qui accomplissent de grandes choses et effectuent d’énormes changements sociaux peuvent toujours avoir des défauts, faire des erreurs et être lentes à apprendre. Raconter leurs histoires complètes et complexes n’enlève rien à leurs impacts sur l’histoire. Insister sur l’utilisation d’un œil non critique sur les personnages historiques est tout simplement une mauvaise érudition.
” Découvrir que les gens qui ont changé le monde sont imparfaits est libérateur. “
Pourtant, il y a encore ceux qui ne veulent que les parties héroïques de l’histoire de notre nation soient racontées. Ce récit simpliste n’est pas seulement une mauvaise histoire, c’est assez ennuyeux. Les saints sont un peu ennuyeux. Je préférerais savoir qu’Alexander Hamilton était vaniteux et peu sûr de lui, qu’Abraham Lincoln souffrait de dépression et que Franklin Roosevelt détestait être seul. Cela en fait des personnages beaucoup plus intéressants. Savoir ces choses à leur sujet ne change en rien le fait que Hamilton a révolutionné les finances de la nation, Lincoln a sauvé le syndicat ou Roosevelt a mené la nation à travers deux des plus grandes crises du 20e siècle.
Edith Wilson n’était pas une sainte. Elle était mesquine, sectaire, désinvolte avec la vérité et encline à garder rancune. Elle était également intelligente, drôle, autodérision et le soutien absolu de sa famille et de ses amis. La chose la plus importante qu’elle a faite peut être considérée, selon votre point de vue, comme malavisée, intrigante, stupide, brillante, naïve ou non américaine, parmi de nombreux autres adjectifs.
Ce qui nous amène à l’autre raison de présenter les personnages de l’histoire comme des personnes réelles en trois dimensions : nous devrions pouvoir nous voir en eux. Nous devrions pouvoir juger si nous les trouvons admirables. Nous devrions également nous sentir habilités à écrire nous-mêmes l’histoire. Découvrir que les gens qui ont changé le monde sont imparfaits est libérateur. Cela signifie que nous tous, avec tous nos défauts, pouvons aussi changer le monde, pas seulement les génies d’une génération. Edith Bolling Galt Wilson était profondément imparfaite. Mais elle était aussi totalement fascinante.
Pour écouter la version audio lue par l’auteur Rebecca Boggs Roberts, téléchargez l’application Next Big Idea dès aujourd’hui :
