Certains le comparent au mystérieux justicier de V pour Vendetta. D’autres l’appelaient “le homme de réservoir de l’ère numérique », une figure solitaire face au puissant appareil de sécurité chinois.
Pendant plus d’une décennie, un blogueur anonyme nommé Program Think a repoussé le régime du Parti communiste chinois un message à la fois, dans l’espoir d’accélérer une révolution politique qui, selon lui, se produirait un jour. Plus remarquablement, contrairement à la plupart des critiques, il a écrit depuis la Chine, où il a pris soin de cacher son empreinte numérique et a provoqué la police d’Internet pour ne pas pouvoir l’attraper.
Pour échapper à la surveillance étendue du gouvernement, il a gardé son identité secrète, à tel point que lorsqu’il a brusquement quitté le réseau en mai 2021, personne ne savait où ni comment le trouver. Il a cessé de mettre à jour son blog, ses comptes Twitter et Github, laissant nombre de ses abonnés craindre le pire.
On savait peu de choses sur son identité et ses allées et venues, jusqu’en février, lorsqu’un blogueur chinois a été condamné à sept ans de prison pour « incitation à la subversion du pouvoir de l’État ».
Il s’est avéré que Program Think cachait son identité et ses activités en ligne même à ses proches.
Ruan Xiaohuan, un expert en cybersécurité de 45 ans, a été arrêté à son domicile de Shanghai un jour après le dernier message de Program Think le 9 mai 2021. Il a été jugé à huis clos. Invoquant l’implication de “secrets d’État”, les autorités ont gardé un œil sur l’affaire, refusant de divulguer les détails, même à sa famille. Malgré son “crime grave”, le nom de son blog, son contenu et d’autres détails étaient manifestement absents du jugement de cinq pages, qui distribué en ligne en mars.
Déterminée à découvrir ce que les autorités cachaient, sa femme, connue publiquement uniquement sous son nom de famille Bei, a parcouru Internet, trouvé le blog et lu des informations sur son auteur disparu. Elle est arrivée à une conclusion étonnante.
« Tout s’est accumulé et m’a confirmé ce que faisait mon mari », a-t-elle déclaré à VICE World News. “Il est Program Think.”
Bei et Ruan se sont rencontrés à la fin des années 1990 à la prestigieuse université des sciences et technologies de l’Est de la Chine à Shanghai, où ils ont tous deux étudié le génie chimique. Au cours de leur dernière année, cependant, Ruan a abandonné pour poursuivre sa passion pour l’informatique et l’informatique.
L’absence de diplôme ne l’a pas empêché de se lancer avec succès dans la cybersécurité. Au cours de la décennie suivante, il a occupé des postes de direction dans certaines des plus grandes entreprises du pays dans ce domaine, notamment la société de sécurité réseau Venustech, où il a aidé à superviser le système de sécurité de l’information des Jeux olympiques d’été de 2008 à Pékin.
En 2012, Ruan a fait un autre geste audacieux et a quitté son emploi. “Il a estimé que dans les entreprises, la recherche est souvent limitée par des considérations de rentabilité”, a déclaré Bei.
Au lieu de cela, il a choisi de rester à la maison, passant la majeure partie de son temps à développer des logiciels open source et à lire les actualités et les livres.
La vie du couple a continué normalement pendant de nombreuses années, c’est-à-dire jusqu’au 10 mai 2021. Cela a commencé comme n’importe quel autre jour, mais vers midi, Bei a entendu la sonnette et a demandé à son mari de répondre, pensant qu’il s’agissait d’une livraison d’eau en bouteille. . Elle a entendu des échauffourées et au moment où elle est sortie de sa chambre, Ruan était parti, a-t-elle dit.
Au lieu de cela, une dizaine d’hommes – certains en uniforme de police et d’autres en civil – sont entrés dans leur appartement et ont commencé à fouiller dans leurs affaires. Elle a été tenue hors de vue alors qu’ils parcouraient l’appartement, pièce par pièce, confisquant tous leurs appareils électroniques. Sa demande de voir le mandat de perquisition a été rejetée.
« Je ne pouvais même pas contacter d’autres personnes pour obtenir de l’aide ou rechercher en ligne pour savoir si ce qu’ils faisaient était conforme à la loi », se souvient Bei.
La fouille a duré jusqu’à minuit passé, lorsqu’elle a été emmenée au poste de police pour encore quelques heures d’interrogatoire. Elle n’a reçu son mandat de détention que deux semaines plus tard, et sur ce papier se trouvait son crime présumé : incitation à la subversion du pouvoir de l’État.
Program Think a lancé son blog en janvier 2009, écrivant sur la programmation et le développement de logiciels. Mais son contenu s’est étendu à d’autres domaines peu de temps après.
Furieux de la censure croissante en Chine, il écrit en juin de la même année : « Je ne veux plus me taire et éviter ces problèmes. Il est temps d’écrire sur autre chose que la technologie.
À partir de là, il s’est lancé dans une trajectoire différente, couvrant tout, de l’histoire et de la psychologie à la cybersécurité et à la politique. Alors même que le risque s’intensifiait sous l’intensification de la répression de la dissidence en Chine, il a continué à écrire, s’engageant à ne jamais rester déconnecté plus de 14 jours d’affilée.
Dans plus de 700 messages, il a couvert un large éventail de sujets sur son blog, de la manière de mettre à l’échelle le grand pare-feu de la censure en Chine, en passant par la lutte contre le lavage de cerveau et une carte des liens entre l’élite politique chinoise. Il a compilé une mine de ressources en ligne si précieuse au fil des ans que certains utilisateurs chinois de médias sociaux attribuent à Program Think l’inspiration de leur éveil politique.
Son écriture s’est aventurée même sur les sujets les plus sensibles en Chine. Dans une entrée publiée le 4 juin 2011, il retracé chaque pas qui a conduit au massacre de la place Tiananmen, couvrant des informations qui manquaient même à Wikipédia.
En 2013, lorsqu’il a remporté vague allemande‘s Best of the Blogs Award, il expliqué ses motivations. “Vous ne vous souciez peut-être pas de la politique, mais la politique viendra après vous”, a-t-il écrit. Tous les problèmes majeurs du pays – y compris l’inflation, la sécurité alimentaire et la pollution de l’environnement – pourraient finalement être attribués au système politique chinois et au capitalisme de copinage, et la seule façon de briser sa domination est par une révolution non violente, a-t-il écrit. C’est pourquoi il a consacré son temps à des contenus susceptibles d’améliorer la conscience politique et psychologique des gens, deux qualités qu’il considérait comme essentielles à la résistance.
En 2019, il a résumé son jeu du chat et de la souris avec les autorités chinoises et a admis que ses activités avaient suscité un examen indésirable. Deux fois, il a reçu des alertes Gmail d’attaques soutenues par le gouvernement. Sa section de commentaires a été spammée par des trolls pro-gouvernementaux.
Mais il est resté méfiant. “Ce qui ne me tue pas me rend plus fort,” il a écrit, citant le philosophe Friedrich Nietzsche. Lorsque des lecteurs, inquiets pour sa sécurité, l’ont exhorté à quitter le pays, il a cité une ligne de V pour Vendetta. “Si tous ceux qui osent résister s’enfuient, ils gagneraient”, a-t-il répondu.
Ce jour-là, début mai 2021, il a partagé 97 ebooks, dont celui de l’historien Charles Tilly Démocratie et de George Orwell 1984. Ce serait son dernier message.
« C’est un guerrier qui a choisi de ne pas partir et est resté en Chine pour mener un bon combat », a déclaré Yaxue Cao, rédacteur en chef de ChinaChange.org, un site Web qui couvre la société civile et les droits de l’homme en Chine, à VICE World News.
China Digital Times, un site d’information qui suit la censure en Chine, a sélectionné Program Think comme sa personnalité de l’année 2021 après sa disparition.
“Comme beaucoup de ses lecteurs, j’admire sa compétence technologique, sa capacité intellectuelle et son courage moral, et je l’ai vu devenir une figure légendaire et un symbole de résistance”, a déclaré Xiao Qiang, fondateur du site et chercheur à l’UC Berkeley’s School of Informations en Californie.
Les autorités n’ont pas révélé comment elles avaient retrouvé Ruan, mais au cours des deux années de silence qui ont suivi, les partisans de Program Think ont désespérément essayé de comprendre ce qui lui était arrivé.
En recoupant différentes bases de données divulguées, un utilisateur de médias sociaux a pu retracer le compte Gmail public de Program Think à un e-mail d’entreprise autrefois utilisé par Ruan. C’est peut-être ainsi que les autorités l’ont trouvé, a déclaré l’utilisateur des médias sociaux à VICE World News, s’exprimant de manière anonyme pour éviter les représailles du gouvernement.
“Après tout, si une personne ordinaire comme moi a pu le localiser, la police a dû également essayer différentes méthodes”, ont-ils déclaré. L’utilisateur anonyme a publié ses conclusions il y a un an dans l’espoir que Ruan ne serait pas jugé en secret, mais cela n’a pas attiré beaucoup d’attention au milieu d’un essaim de spéculations sauvages en ligne sur l’affaire.
« C’est trop difficile pour un homme de s’opposer à tout un système. Rares sont ceux qui ont un tel courage.
Après Après l’arrestation de Ruan, Bei ne l’a revu que près de deux ans plus tard, lorsqu’elle a pu assister à sa condamnation au tribunal.
Bei a embauché trois lots différents d’avocats pour représenter Ruan. Tous ont gardé leurs lèvres fermées sur le cas de son mari, citant des accords de non-divulgation qu’ils devaient signer, a-t-elle déclaré. On ne lui a même pas dit quand le procès, interrompu par la pandémie, a repris en février. Elle a reçu un préavis si court concernant sa condamnation qu’elle était le seul membre de sa famille à pouvoir assister à son audience devant le tribunal intermédiaire n° 2 de Shanghai le 10 février.
“Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse être aussi mince”, a déclaré Bei, se souvenant de ce jour-là. Ses cheveux étaient noirs, parsemés de blanc, maintenant c’est l’inverse, dit-elle. Mais il est resté fort, se dit Bei devant le tribunal, jusqu’à l’annonce du verdict.
“J’ai été très choquée par la lourde peine”, a-t-elle déclaré, faisant référence à la peine de 7 ans de prison. Alors qu’il était emmené, il la regarda et son comportement changea. Avec la majeure partie de son visage recouvert d’un masque, “il a demandé de l’aide pour ses yeux”, a-t-elle déclaré.
À ce stade, elle ne connaissait toujours pas la nature exacte des crimes présumés de son mari, et le jugement ambigu du tribunal soulevant plus de questions que de réponses, elle a finalement escaladé le pare-feu elle-même pour rechercher des informations sur les blogueurs disparus. Il n’a pas fallu longtemps avant qu’elle tombe sur le blog de Program Think et qu’elle fasse enfin le lien. Le ton de l’écriture était familier. Il couvrait le même créneau d’intérêt et d’expertise en matière de cybersécurité. Le nombre et les dates des entrées citées dans le jugement de Ruan correspondaient à celles de Program Think.
Pendant quelques jours en 2017 et 2018, lorsque Ruan était confiné au lit en raison d’une érythrodermie, Program Think s’est excusé auprès de ses abonnés de ne pas publier aussi souvent. Programme Think souvent cité des films préférés de Ruan—V pour Vendetta et La matrice– et ils ont même utilisé les mêmes citations, a déclaré Bei.
Comprenant enfin la sensibilité de son cas, Bei a immédiatement cherché des avocats des droits de l’homme pour agir en tant qu’avocats de sa défense lors du procès en appel. Mais comme son mari, elle se retrouve confrontée aux longs tentacules de l’appareil sécuritaire chinois.
Quand, en février, elle a entrepris de rencontrer Mo Shaoping et Shang Baojun, deux avocats bien connus des droits de l’homme qu’elle avait engagés pour l’appel, des policiers l’ont coincée dans son immeuble et lui ont fait la leçon pendant des heures dans le but de lui faire abandonner le cas.
Mo et Shang ont été empêchés de représenter Ruan et, à leur place, les autorités ont nommé deux avocats, affirmant que Ruan a demandé une aide juridictionnelle. Et à la fin du mois dernier, les téléphones de l’avocat ont commencé à faire des siennes. Ils n’étaient pas en mesure de prendre des appels depuis l’extérieur de la Chine et les messages qu’ils envoyaient sur la plate-forme de messagerie cryptée Signal ne passeraient pas, a confirmé Shang à VICE World News.
“Il s’agit de notre deuxième appel et les résultats seront définitifs”, a déclaré Bei, expliquant pourquoi elle avait décidé de s’exprimer. “Nous ferons ce que nous pouvons pour nous assurer que le deuxième procès est équitable et la supervision par l’opinion publique est l’un des moyens.”
Sur les plateformes de médias sociaux chinois, le nom de Ruan et même des références subtiles à Program Think ont été effacés par les censeurs. Mais en dehors de la Chine, il y a eu une vague d’inquiétude, de nombreux utilisateurs affluant sur son blog pour laisser des commentaires et trouver des moyens d’archiver son contenu. “Un vrai héros”, a écrit l’un d’eux. «Puissiez-vous vivre jusqu’au jour où ils partiront tous en fumée.»
Xiao, de China Digital Times, a souligné la nécessité de garder un projecteur sur Ruan.
“Plus les gens en savent sur lui, ce qu’il a fait et ce qu’il signifie, plus c’est sûr pour lui”, a-t-il déclaré.