Cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro du 4 octobre de Le journaliste hollywoodien magazine.
Aujourd’hui, il est difficile d’imaginer Los Angeles, et Hollywood en particulier, sans Century City. Point culminant de la ville en matière de commerce, la zone de 260 acres située juste à l’est de la 405 abrite désormais le siège social scintillant de sociétés de divertissement, d’agences de premier plan telles que CAA à des cabinets d’avocats de premier plan tels que Ziffren Brittenham.
Mais avant que le ruban ne soit coupé sur la première tour de Century City il y a 50 ans le 25 septembre, tout n’était que fiction – l’idée farfelue des dirigeants du studio Fox qui, à court d’argent pendant la production fulgurante du budget de 44 millions de dollars de Cléopâtreentreprit de vendre le studio backlot à redévelopper en un mélange audacieux de commerces, de divertissements et d’immeubles résidentiels. Avec un coût de développement total de 300 millions de dollars (2,4 milliards de dollars aujourd’hui), il deviendrait le plus grand développement urbain à financement privé du pays à l’époque.
Étonnamment, la véritable histoire de la naissance de Century City est peu connue dans l’histoire d’Hollywood, et elle a commencé en 1956 avec un appel téléphonique nocturne du président de la Fox. Spyros Skouras63 ans, à son beau-neveu, Edmond Règle60 ans, qui avait de l’expérience dans le commerce immobilier et venait de partir à la tête de la chaîne locale Mayfair Market. Au téléphone, Skouras a confié qu’il avait pensé à développer Fox’s backlot, qui se trouvait entre les boulevards Santa Monica et Pico, juste à l’ouest de la limite de la ville de Beverly Hills. Le studio, fondé en 1915, avait acheté la parcelle Westside trois décennies plus tôt pour 1,5 million de dollars à l’acteur cow-boy Tom Mixqui l’avait utilisé comme ranch.
Skouras pouvait utiliser l’argent (le bénéfice net consolidé de l’entreprise cette année-là, à l’époque entravée du système post-studio, était à peine supérieur à 6 millions de dollars), et il cherchait à augmenter la valeur du terrain. Règle avait un conseil simple – penser très, très grand – et Skouras lui a demandé de venir immédiatement à bord en tant que directeur du développement immobilier du studio. “Ce serait un bon endroit” Règle s’est dit en acceptant, “de commencer quelque chose pour montrer au monde que quand un homme atteint 60 ans, il n’est pas fini.”
Un avocat dans sa jeunesse qui avait dansé en compétition contre Fred Astaire et mondaine romancée Peggy Guggenheim, Règle avait l’habitude de trouver son chemin dans des arrangements commerciaux lucratifs grâce au hasard de ses épouses successives. Son premier mariage a entraîné un passage à la gestion d’une plantation de canne à sucre familiale à Maui. La seconde, une chaîne d’épiceries haut de gamme dans la Bay Area. Et le troisième l’a vu nouer le nœud avec le plus jeune Winni Skouras, la nièce préférée du patron de la Fox. (Ce n’est peut-être pas pour rien qu’il a songé à intituler ses mémoires inachevés Pêcheur intrépide.)
Le jour suivant, Règle est venu à Skouras‘ vaste bureau au premier étage du bâtiment exécutif du studio face à Pico. Alimenté par la région époque des années 1950 ambition boomtown, le duo avait initialement prévu que Fox développe Century City elle-même. Dans un décor discordant de milieu du siècle Mobilier Las Vegas et tableaux impressionnistes, Règle a lancé son nouveau patron sur une connaissance, architecte de Los Angeles très demandé Welton Becketen tant que planificateur principal. Becket sortait tout juste du bâtiment Beverly Hilton et Capitol Records. Au cours de ces années, les clients d’affaires l’aimaient, tandis que ses collègues architectes le considéraient simplement comme un crapaud d’entreprise désespérément dépourvu de style individuel. (Franck Lloyd Wright une fois reniflé, « Je ne connais pas M. Becketmais je le connais — et j’aimerais qu’il lui arrive quelque chose bientôt. ») Skouras a été vendu.
Becket a bricolé un modèle de 35 000 $ de Century City, produisant un mélange de tours de bureaux, de chambres d’hôtel, d’appartements gratte-ciel et de places publiques surélevées. À ceux qui expriment leur scepticisme quant à l’ampleur ambitieuse du projet, il a noté que 30 000 nouveaux résidents stupéfiants affluaient chaque mois dans le sud de la Californie. Dans Becket conception précoce, Century City – aujourd’hui considérée principalement comme un chiffre architectural – a divisé la différence entre l’utopie moderniste actuelle et l’investissement commercial intransigeant.
L’esthétique de Brasilia-by-way-of-Stuyvesant Town, qui, selon Becket, devait inclure des incontournables du raffinement avant-gardiste du milieu du siècle comme “l’aménagement paysager subtropical” et les “restaurants proposant une cuisine plus ou moins internationale”, serait ponctuée avec le temps. avec des propositions de pur kitsch. Ceux-ci comprenaient un Les nuits arabes-hôtel à thème avec gondoles et jets d’eau colorés ainsi que du souverain vision d’une large artère bordée d’arbres, qui sera baptisée l’avenue des étoiles et parsemée de statues de piliers indigènes du lot Fox tels que Will Rogers et Shirley Temple.
Règle bientôt installé Becket modèle gigantesque dans son nouveau bureau Fox lambrissé, à 10 pieds de son bureau en forme de rein. Pendant des années, ce fut la seule manifestation physique de sa quête chimérique alors qu’il luttait pour rassembler le financement nécessaire au gigantesque développement, principalement par le biais de compagnies d’assurance telles qu’Equitable Life. Non pas que ses collègues de haut niveau aient été pressés de le voir réussir. “Certains d’entre eux avaient peur que si nous vendions le terrain, le studio fermerait et ils se retrouveraient tous sans emploi”, se souviendra-t-il des décennies plus tard. “Alors ils n’étaient pas trop impatients que je fasse mon travail.”
Pourtant, bien qu’il soit considéré comme l’étranger méfiant de l’extérieur de l’industrie, il s’est amusé à se mêler à la ménagerie des cinéastes de Fox, en particulier le producteur Daryl F. Zanuck. Comme Règle se souvient : « Il avait l’habitude de se promener dans son bureau là-bas dans sa culotte d’équitation avec une cravache.
Herrscher et Skouras avaient une relation tendue, leur entrelacement d’allégeances personnelles et professionnelles parfois combustible. Herrscher tentait à plusieurs reprises de renégocier son salaire et de faire des jeux pour les paiements d’options d’achat d’actions, qui étaient à leur tour repoussés par Skouras, qui craignait que le conseil d’administration de Fox ne crie au népotisme. (En effet, Herrscher n’était pas au-dessus d’utiliser le lien familial à son avantage; il a envoyé une fois une note dans laquelle il souhaitait à la femme de Skouras un prompt rétablissement après une opération et demandait une augmentation.)
Entre-temps, Skouras tourmenté Règle, aussi. Il y a eu les combats de fin de carrière du magnat avec la vanité héritée. (À l’heure, Skouras – peut-être alimenté par l’habitude de son neveu insouciant de se référer au plan de gratte-ciel comme “ce grand projet dont vous êtes le chef” – a commencé à croire que lui seul avait eu l’idée initiale et a apparemment brièvement amusé l’idée de l’appeler Skouras Ville.)
Il y avait aussi Skouras‘ impatience démangeaisons pour un paiement rapide, d’autant plus que le budget a commencé à gonfler sur cette épopée historique mettant en vedette Elisabeth Taylor. Comme Règle plus tard bouillonnerait en privé, “Cash for Cléopâtre était son obsession.
Ainsi, même si le directeur de la promotion immobilière a réussi, après des années d’efforts, à faire en sorte que son consortium d’assurances prête au studio suffisamment d’argent pour développer le projet, Skouras finalement sabordé cette approche. Au lieu de cela, le magnat a recherché par lui-même des enchérisseurs au comptant, s’installant finalement sur le tsar de l’immobilier à Manhattan William Zeckendorf (il se trouve que les deux ont tous deux des maisons dans le détroit de Long Island), qui a entamé des négociations en observant avec ironie: “Quoi que vous suggériez, je vous dirai que votre prix est trop élevé.”
Pour sa part, Herrscher a répété à plusieurs reprises à Skouras qu’il était contre l’accord avec Zeckendorf, expliquant: “Nous pourrions collecter suffisamment d’argent pour vous donner ces 50 millions de dollars” nécessaires au studio pour financer le projet lui-même. Mais Skouras a refusé d’emprunter. “J’ai perdu ma fortune à Saint-Louis en 1929 après la pause boursière”, a déclaré le magnat, “et je devais 3 millions de dollars, et j’ai dû travailler pendant des années, entre mes frères et moi, pour rembourser cela, et je Je ne veux pas devoir d’argent.
Herrscher répondit, perplexe : « C’est tout ce que vous faites dans le cinéma. Vous devez de l’argent aux banques parce que vous n’avez pas assez d’argent en main pour faire toutes ces photos. Skouras — qui sera évincé de la Fox en 1962 au profit de Zanuck à cause d’une révolte des actionnaires précipitée par Cléopâtrel’excès financier de — l’a fait signe de partir. « Eh bien, dit-il, c’est du cinéma. Ce n’est pas une affaire d’immobilier.
Les négociations prolongées entre Skouras et Zeckendorf ont suscité beaucoup de scepticisme dans la presse quant à savoir si le projet décollerait un jour. Même son nom est devenu une ligne de frappe ironique parmi les initiés de l’immobilier qui ont plaisanté sur le fait qu’il faudrait un siècle pour que le plan soit achevé, car le financement nécessaire pour sceller l’accord ne semblait jamais se matérialiser.
Ainsi, en mai 1959, le studio a décidé de faire ce qui lui venait naturellement : il a mis sur pied une production, rassemblant une foule de 100 personnes dans la fausse rue Old West de Fox pour une révolution pour claironner sa vraie ville du futur. Skouras et son acheteur de propriété encore non engagé ont présidé à l’annonce du retard, faisant la lumière sur leur danse lente publique. “Voici un Juif, Zeckendorf, qui est venu faire du commerce avec un Grec”, a déclaré Skouras dans son anglais à la voix rocailleuse et à l’accent célèbre. (Bob Espoir aimait le taquiner sur le fait qu’il avait immigré des décennies plus tôt “mais on dirait toujours qu’il vient la semaine prochaine”.) Zeckendorf avait sa propre vision de l’affaire, au milieu du marchandage: “Je suis flatté, flatté par les remarques de M. Skouras sur ma perspicacité quant à la façon dont je vole sa propriété – si et quand je signe le contrat, qui reste encore non signé.
Le long du pâté de façades commerciales ersatz, une petite cabane en bois avait été érigée juste pour l’occasion d’être démolie. Maire de Los Angeles Norris Poulson a eu l’honneur de le raser au bulldozer – presque de le frapper Marie Pickford Dans le processus. Lors d’un déjeuner de célébration au commissariat du studio qui a suivi, Zeckendorf a demandé aux participants Jeanne Crawford si elle avait entendu parler d’un musée du cinéma prévu pour le développement. “Tu es au courant ?” dit l’actrice. “J’en fais partie !”
Il faudrait encore près de deux ans avant que Zeckendorf, le développeur à effet de levier, ne trouve son propre partenaire financier grand-père à Alcoa, basé à Pittsburgh. L’accord a finalement été conclu pour le terrain brut (à seulement 43 millions de dollars entre les deux) et la construction a commencé. Le studio a conservé une empreinte de 80 acres, louant sa géographie réduite pour 1,5 million de dollars par an en loyer. Au moment où le bâtiment inaugural Gateway West a été inauguré le 25 septembre 1963, le géant de l’aluminium avait pris le contrôle total. (Zeckendorf, enfin surendetté, déposera le bilan en 1965.)
Le plan directeur de Becket finirait par se transformer dans sa configuration actuelle, avec des architectes modernistes réputés IM Peï, Charles Chanceux et Minoru Yamasaki chacun concevant des tours. Le Les nuits arabes L’apparition de l’hôtel – qui s’est avérée être l’idée de Zeckendorf – est devenue l’élégant hôtel Century Plaza, et les statues des icônes du cinéma le long de l’Avenue des Stars ont été abandonnées par les dirigeants d’Alcoa en faveur d’un projet de l’ère spatiale (Constellation Boulevard, quelqu’un ?). “Les habitants de Pittsburgh”, a noté Herrscher, “n’aimaient pas la suggestion d’une romance théâtrale.” Ce que les habitants de Pittsburgh ont sans surprise aimé, c’est l’idée de mettre des panneaux d’aluminium un peu partout. Sur le plan esthétique, ils considéraient surtout la ligne d’horizon de Century City comme une toile de fond pour ce que le PDG d’Alcoa Franc Magee considéré comme “un avenir encore plus grand” pour sa ligne de murs-rideaux.
Herrscher a été définitivement mis à l’écart et rendu inutile une fois qu’Alcoa est entré en scène. Ce serait son dernier grand jeu. Il a cependant insisté jusqu’à la fin de sa vie sur le fait que Fox n’avait pas besoin de vendre son backlot pour le développer. Herrscher pensait que Skouras avait tragiquement cédé un actif de studio comparable à «trouver de l’uranium ou de l’or dans votre propre arrière-cour» – dont il prévoyait une augmentation exponentielle de la valeur dans les décennies à venir – pour une aubaine à court terme relativement modeste et immédiate qui le ferait aider Skouras à renforcer son Cléopâtre crise de trésorerie.
Et Herrscher avait raison: un terrain de 2,4 acres de terrain non développé de Century City vendu en 2010 pour 59 millions de dollars, juste au moment où le marché immobilier rebondissait. Cela place la valorisation actuelle de ces 260 acres bruts à un minimum de 6,4 milliards de dollars. Le salaire de 43 millions de dollars de Skouras en 1961 se traduit par 336 millions de dollars aujourd’hui. Pour ce que ça vaut.
Reportage supplémentaire d’Adam Zientek. Cette histoire est principalement basée sur des documents archivés provenant des papiers personnels d’Edmond Herrscher (à l’UCLA) et de Spyros Skouras (à Stanford).